白蚁在地球上已存在几亿年了。它们虽然叫白蚁或“白蚂蚁”，但根本不属于蚂蚁，它们最近的亲属是蟑螂。白蚁属于等翅目昆虫，进化系统比较原始，和蜚蠊近缘，有翅成虫的前后翅近乎等长，翅长远远超过身体长度，为至今地球上最古老的社会性昆虫，距今已有2.5亿年的历史。

　　白蚁的工蚁、兵蚁大多是淡白色或灰白色，触角为念珠状，每节近圆形，且胸腹之间无明显收缩，宽度变化不大。白蚁属不完全变态昆虫，由卵到成虫经幼蚁或若蚁，无蛹期。白蚁的工蚁、兵蚁身体表皮角质化程度不高，体壁柔软，畏光，活动和取食时由蚁路或蚁被掩护，大多数种类眼睛已退化。白蚁主要取食木材和含纤维素的物质，除极少数种类外，一般无储粮习性。白蚁成虫在分飞落地、脱翅后，雌雄才配对交配繁殖，且长期居住在一起，经常交配。

　　由于白蚁群体和幼蚁体色是雪白的，同时工蚁、兵蚁的体色也较浅，故有白蚁之称。白蚁是破坏性极大的世界性害虫，其危害面积占世界大陆面积的一半以上，给人类的生产、生活带来了很大的灾难，曾被国际昆虫生理生态研究中心(ICTPE）列为世界性五大害虫之一。目前，全世界已知白蚁有近3000种，我国已知479种。白蚁分布区约占中国陆地总面积的40%。实地调查结果表明，在我国众多的白蚁种类中，危害堤坝的白蚁主要是黑翅土白蚁(odontotermes formosanus shiraki)、囟土白蚁(odontotermes fontanellus kem ner)、海南土白蚁(odontotermes hainanensis light）和黄翅大白蚁(macrotermes barneyi light)。这些白蚁之所以会危害堤坝,是因为它们在堤坝内筑成巨大的蚊巢。蚁巢除直径有时可达数米的主巢外，周围还有几十至上百个大小不等的菌圃。主巢与菌圃间通过纵横交错、粗细不等、底平上拱的蚁道相连，其中一些蚁道则穿透堤坝的内外坡。在水位上涨时，水流便从堤坝临水面进入蚁道，流经主巢和菌圃，再从背水面流出，形成一条贯穿堤坝的通道，最终造成管涌、跌窝、滑坡和坝体溃决。

　　白蚁虽然形态原始、变态简单，但却有着极其独特的习性。它不仅营巢居地群体生活，而且群体内有不同的品级分化，各品级分工明确，又紧密联系，相互依赖，相互制约，不管群体大小如何，它的阶层职能分明，组织严密，分工具体，行动敏捷，保持统一，使得这一古老的类群得以生存、繁衍，任何脱离群体的白蚁或极少数个体，在天然情况下是无法生存的。白蚁的群体中有繁殖型个体和非繁殖型个体。繁殖型个体包括原始型蚁王、蚁后、长翅繁殖蚁、短翅繁殖蚁、补充型繁殖蚁，专门从事繁殖工作；非繁殖型个体包括工蚁和兵蚁。

　　原始蚁王、蚁后是群体的创始人，群体里每个品级的个体都是它们生的，蚁后的腹部比身体体积还要大十多倍甚至几十倍，腹部里面装满了卵子，它的任务就是在皇宫里不停地产卵,不停地繁殖后代,使它的王国不断地扩大。蚁后还会不停地分泌一些激素来控制群体里各个品级的行为和平衡各品级的繁殖数量。

　　由于白蚁具有奇妙而独特的生物特性和对人类造成的严重危害，所以自古以来就引起人们极大的兴趣和注意，故此白蚁被评为“当代生物学的七大奇迹”之一。