啮齿动物对许多人来讲是比较专业化的名词，更加通用的词是鼠类。鼠害则是针对生产、生活评估鼠类所造成危害的社会经济学观点。当啮齿动物对人类的生产、生活以及生态环境或生存条件造成直接和间接的经济损失或产生了负面的影响时，即发生了鼠害。通常只有当害鼠的发生超过一定数量时才会对农业生产、生态环境有害。一般而言，啮齿动物的密度越高，分布范围越大，所造成的损失越重。根据受害的对象，可将鼠害分为农业鼠害、林业鼠害、城市鼠害、卫生鼠害等类型。在我国通常也将食虫目和兔形目等外形与啮齿目相似的物种称为鼠形动物。

　　据联合国粮食及农业组织（FAO）统计，全世界每年因鼠害造成的农作物损失约占总产值的10%~20%，特别是在比较温暖的气候条件下或生产管理相对薄弱的情况下鼠害造成的损失更为突出，如非洲、中东及东南亚的一些国家，鼠害的损失常常超过植物病害、虫害、草害的损失总和。1975年世界各国的农业因鼠害造成的损失，约为170亿美元,相当于世界上25个最贫穷国家的年国民生产总值之和。仅以粮食而言，每年即达500亿kg之多，足够1.5亿人一年的口粮。在一般情况下，鼠害可使农田谷物减产5%~10%。2010年在南非布隆方丹召开的第四届国际啮齿动物生物学与治理研讨会上，科学家认为发展中国家由于鼠害造成的农业损失约为农产品总值的5%~17%。